苏味道少年时便和赵郡李峤以文辞著名，时称“苏李”。唐高宗乾封年间，举进士，转任咸阳尉。吏部侍郎裴行俭爱其才华，恰逢征讨突厥，引荐为管记，行书令及表启之事。孝敬皇帝妃父亲裴居道重任左金吾卫将军时，访才子作谢表，托于苏味道。苏挥笔而成，辞理精密，一时盛传于世。武则天延载元年（694年）入朝为凤阁舍人、检校侍郎、同凤阁鸾台平章事。证圣元年（695年），与张锡坐法下狱，张锡从容自如，而苏味道则席地而坐，很少进食，惴惴不安。武则天闻听，将张锡流放到岭南，将苏味道降职为集州刺史，后复召为天官侍郎。

圣历（698-700年）初，复用为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。因改葬其父，侵毁乡人墓田，役使过度，被弹劾，贬为坊州刺史，又迁益州大都督府长史，后因党附张易之，受牵连，贬为眉州长史，又迁为益州长史，卒于上任道中，赐冀州刺史。卒后衣冠冢葬栾城西北九公里，时值一风水宝地，后因获鹿县（今鹿泉区）简良崔氏家族守冢，至今形成村落，因葬苏味道于此，顾名“苏丘”，为避讳孔丘，改名苏邱，即今之苏邱。

苏味道和李峤齐名，并称“苏李”，并与李峤、崔融、杜审言合称初唐“文章四友”。在初唐诗人中，“苏李”往往又与“沈宋”（沈佺期、宋之问）相提并论，他们都大力创作近体诗，对唐代律诗的发展起了推动作用。“苏李”的成就不及“沈宋”，但由于他两人身居高位，在当时有较大的影响。

苏味道诗风清正挺秀，绮而不艳。多咏物诗。他的名篇《正月十五日夜》（一作《上元》），咏神都洛阳元宵夜花灯盛况，“火树银花合，星桥铁锁开”，镂金错采，韵致流溢，历来为人传诵。另外《咏虹》诗对虹的描写刻划亦颇值得称道。

《旧唐书》：少与乡人李峤俱以文辞知名，时人谓之苏李。才出于智，行出于性。故文章巧拙，由智之深浅也；行义诡实，由性之善恶也。然则智性禀之于气，不可使之强也。苏味道、李峤等，俱为辅相，各处穹崇。观其章疏之能，非无奥赡；验以弼谐之道，罔有贞纯。故狄仁杰有言曰："苏、李足为文吏矣。"得非龌龊者乎！模棱之病，尤足可讥。崔融、卢藏用、徐彦伯等，文学之功，不让苏、李，知有守常之道，而无应变之机。规谏之深，崔比卢、徐，稍为优矣。

《新唐书》：九岁能属辞，与里人李峤俱以文翰显，时号“苏李”。味道练台阁故事，善占奏。然其为相，特具位，未尝有所发明，脂韦自营而已。常谓人曰："决事不欲明白，误则有悔，摸棱持两端可也。"故世号"摸棱手"。性友爱。

• 正月十五夜