刘安是汉高祖刘邦之孙,淮南王刘长之子。汉文帝八年(前172年),封为阜陵侯。汉文帝十六年(公元前164年),封为淮南王。
汉景帝三年(前154年),吴楚七国举兵反叛,吴国使者到淮南联络,刘安意欲发兵响应。淮南国相说:“大王如果非要发兵响应吴王,臣愿为统军将领。”淮南王就把军队交给了他。淮南国相得到兵权后,指挥军队据城防守叛军,不听刘安的命令而为朝廷效劳。朝廷也派出曲城侯蛊捷率军援救淮南:淮南国因此得以保全。
刘安好读书鼓琴,辩博善为文辞,不喜欢嬉游打猎,很注意抚慰百姓,流誉天下。曾招致宾客方术之士数千人,其中有苏非、李尚、左吴、陈由、雷被、毛周、伍被、晋昌及大山、小山等等,在其主持下编写《鸿烈》(后来称《淮南鸿烈》,也称《淮南子》)。
当时汉武帝喜好文学,对父辈刘安较为尊重。每次给予书信,常召司马相如等文士看过草稿才发出。刘安入朝献上新作,往往为汉武帝喜爱而秘藏。曾受命写《离骚传》,早上受诏,日食时就献上。又献《颂德》及《长安都国颂》。每次宴见,谈说政治及方技赋颂,直到黄昏才罢休。
约在公元前164年后,封地邾县(今武汉市新洲区)庶民在大别山余脉的一座小山脚下的河畔掘地时,挖出一块石碑,石碑上刻有秦隶“孔子使子路问津处”八个大字。刘安知道此事后,下令在发掘地建立碑亭,立碑于亭内,并在山脚修建孔庙(问津书院前身)。后来人们将这座小山易名孔子山,将河流改名问津河、孔子河,以此纪念孔子。据史载,刘安在此修建子庙后,曾召集了一大批文人学士,在此讲学和著书立说。其所建孔庙即为后来问津书院初始,时有伏生、申公、欧阳生等学者常往来其间。