杜审言家族出于京兆杜氏,晋朝时杜逊迁居襄阳。其父杜依艺终于洛州巩县令后,其家定居于巩县。杜审言很有才华,但恃才傲世。少年时,与李峤、崔融、苏味道合称“文章四友”。
咸亨元年(670年)擢进士第,为隰城尉。在隰城县任上,其诗作《经行岚州》有“往来花不发,新旧雪仍残”之句,被杨万里评为佳句。永昌元年(689年)前后,在江阴县任县丞、县尉一类的官职。后转洛阳丞。
唐代诗人杜审言形象--画家王山甲创作武周圣历元年(698年),坐事贬吉州司户参军,作诗送行者有陈子昂、宋之问等四十五人。杜审言在吉州任上得罪员外司户郭若讷、司马周季重,两人合谋诬陷杜审言,定了死罪。杜审言十六岁的儿子杜并为父报仇,潜入刺杀了周季重,杜并也被侍卫当场杀死。此事震惊朝野,皆称杜并为孝子,许国公苏颋还亲自为杜并作墓志铭。武则天闻知此事,召杜审言入京师,又因欣赏其诗文,授著作佐郎,再迁膳部员外郎。
武周长安二年(702年),受到武则天的召见和倚重,一跃成为宫廷文人。神龙元年(705年),神龙革命后,他因阿附武则天的男宠张易之兄弟,而被贬往岭南地区的峰州。在途中,与一起被贬的沈佺期、宋之问等人互有唱酬的诗。不久,召回任国子监主簿。
景龙二年(708年)五月,任修文馆直学士,同年冬,杜审言病逝。宋之问作祭文,武平一作表。葬于河南郡偃师县首阳之东原,追赠著作郎。
语音杜审言的诗多为写景、唱和及应制之作,以浑厚见长,杜甫云:“吾祖诗冠古。”工于五律,对近体诗之形成与发展,颇有贡献。被后人评论为中国五言律诗的奠基人。他的五律《和晋陵陆丞早春游望》,被明朝的胡应麟赞许为初唐五律第一。他的五言排律《和李大夫嗣真奉使存抚河东》,长达四十韵,为初唐近体诗中第一长篇。