南宋德祜年间，元兵南下，占领了长不中下游地区，度宗庶子益王赵退守福建一带。此时文天祥从南通搭船到浙东转往福建。不久改元景炎（1276），赵在福州即位，史称端宗。诗中“南方，”指南宋朝廷。磁针石，即指南针。诗人以指南针比喻自己的一片忠忱，既通俗又恰切。他还以诗记患难中的遭遇。自题其诗集为《指南录》及《指南后录》，说明他虽然历经患难，兵败被俘，但对南宋王朝的忠心至死不变。